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谢吉勇-众所周知，世界一流大学前100强有三分之二为美国所包览，美国凭什么有这么多的世界一流大学？据笔者考证，除了该国宽松的政治体制、自主的办学模式和方便的社会实践环境外，还与该国的义务教育关系密切。
二战后，美国实行12年的义务教育制，分为小学六年、初中两年、高中三年，这种义务教育完全彻底，货真价实。具体来说，美国的义务教育有如下特色：
一、真正免费的义务教育
全国所有的公立学校（从小学到高中）一律不收学杂费的，甚至书也是免费的（主要教科书由学校借给学生，用完后收回再给下一班学生使用）。学校里免费供应早餐（鼓励学生提早到校20分钟），午餐每人只交1美元，根据家庭不同的收入情况可以交0.75，0,5和0.25甚至完全免费。即使是收费的暑期补习学校，中午也由政府提供免费午餐。上学（小学到初中）校车免费接送。校车的停车点都是设计在离学生的家最接近（一般也在3－5分钟），学生们有序地等着校车排队上车，司机还友善地从座位上向来送的家长招手示意。仿佛表示让你们家长放心。所以美国人在子女接受12年的义务教育期间，经济负担很少。偶尔学校也有让学生家里自愿捐助一些复印纸之类的办公用品，因为学校里经常要给家长们发些材料。学生基本上都是就近上学，当然不同学区和学校的教学质量会有差别的，有些人口少，房价高的学区学校教学质量相对高一些。因为教学经费除了由联邦政府统一拨款以外，还有一部分是由地方提供的。这部分是从当地居民交纳的地产税中抽取的。所以这些地区的教学经费就更高，从而学校的教学设施和教师的收入也就更高。必然教学质量也更高。所以要想上好学校，就要在好的学区里购房。这就是所受教育质量是有贫富差异的。但是政府绝对保证人人都能享受基本的义务教育。
二、义务教育的课程设置
美国没有全国统一规定的小学教育目标，不过美国视导和课程研究协会提出的现代小学的六项任务，具有广泛的影响，大致内容为：（1)增进少儿的健康和发展少儿的体格；（2)增进少儿的心理健康和发展少儿的人格；（3)发展少儿对社会和科学世界的认识；（4)发展少儿有效参与民主社会的技能；（5)发展少儿符合民生生活的价值观；6)发展少儿的创造性活动。美国各州的公立中小学课程是由州宪法和州教育法规定，因此全国没有统一的课程。各州也只规定公立中小学各种课程大纲，规定高中毕业的成绩标准，至于细节都委托地方教育机构与各级学校自行决定。一般分为必修课和选修课，包括语文、数学、科学、社会、体育与保健、音乐与艺术教育等。在整个中学阶段，没有分文理科班之说。中学课程结构合理，知识面广，充分注意发挥学生潜力，调动他们的学习积极性与主动性，培养学生的特长，鼓励个性发展。大部分学校开设百余种课程供学生选择，课程分必修课与选修课。必修课是要求学生必须掌握的文理科学知识结构，以适应社会基本要求。必修课包括语文（文学、语言、历史、哲学等）、数学（包括统计和计算机）、科学（物理、化学、生物、天文、地球学）、社会科学（美国史、世界史、经济、时事、地理、心理学、社会学等）、艺术、卫生安全和体育。选修课充分满足学生的兴趣志向，培养学生的专业技能，促进他们的个性与特长的发展。学生欢迎的选修课有表演艺术、汽车驾驶教育、烹饪和手工劳动（工具使用、木工和机械修理）等等。
三、课堂教学及作业布置
在美国，中小学各班课桌都会摆成不同形状，如圆形、椭圆形、长方形、三角形等，老师站在任何地方讲课，没有权威感。在课堂上，教师基本上都以学生为中心，进行讨论式的教学活动，教师与学生可相互提问，共同讨论。这种教学方法的主要目的是，倡导学生独立思考，鼓励学生勇于提出个人见解，允许学生提出质疑和批评。课外作业及考试内容，除一般习题外，学校要求学生撰写论文。目前美国很多地区都在实行杜克大学心里学教授哈里斯创立的“10分钟规则”。即给一年级学生每天留10分钟的作业，以后每升一级，每天增加10分钟的家庭作业，5年级学生每天有50分钟的作业，以此类推。这个规则得到了全美家长教师协会和全美教育协会的支持。新泽西州的一些中小学校规定:3年级以下学生的作业量一天不得超过30分钟；而高中生的作业时间也应该控制在2小时以内；节假日和周末尽量不留作业，对大部分的家庭作业并不打分，对那些不做作业的学生，老师将通知他们的家长。
四、学生成绩实行学分制
美国中等教育实行“学分制”。各州中学生毕业所需最低学分，由州教育部门决定，各校可据此进一步制定本校的学科与学分要求。学校要求学生在高中期间必须完成规定的学分，每学期至少选修6至7门课程。学生在完成上一年级的学分后，才能上高一年级的课程。修满学分准予毕业，如学生提前修满学分，他们可提前毕业，申请报考大学或在高中期间选修大学课程。美国的学分制与选课制充分体现了美国中等教育以学生为中心的办学方向。学校只规定学生的最低毕业学分，对课程种类、难度，无统一的要求。学生在学业上享有最大程度上的自主权、主动权，可按自身的条件，充分发挥自己的潜力与爱好。总体上讲，美国的教育体制注重学生的“素质教育”。高校招生不仅看学生的考分，更看重他们的综合素质，学生的社会活动、文艺和体育等方面的突出成绩或事迹也是学校评估学生素质的重要依据。在美国各大学录取学生的标准中，考试成绩、平时成绩、社会活动和申请、推荐、面试各占四分之一。
五、学生假期怎么过
美国孩子从幼儿园到大学，一年之中主要假期只有一个，那就是暑假。因为冬天只是在圣诞节到元旦放一个星期的假，而暑假却是漫长的。一般的中小学放假时间是从6月到9月，时间长达70～80天。大学放假时间更长，他们从5月中旬开始，直到9月初，时间长达100天以上。美国中小学的寒假时间很短，一般只有10天，但大多数学生还是选择寒假来完成他们的义务服务工作。 据统计，美国12岁以上的青少年有60％以上的人参加过各种义务服务活动。如在当地的流浪者收留中心为无家可归的人做饭，或油漆陈旧的建筑物等。有的学生喜欢远走中美洲国家做义工，但更多的青少年则愿意选择家乡作为义务服务的场所。加州16岁的中学生汤姆就在当地一家医院进行义务服务，他有时在问询处接电话，有时帮着把手术后的病人推回病房，每星期工作16个小时。莱斯顿医院的管理人员说，他们那里的义工25％是由青少年完成的，医院已离不开他们的帮助了。由于美国越来越多的公立学校做出规定，学生在高中毕业之前必须完成规定时间的社区服务，否则不能毕业。因此，寒假成了学生们做义工的大好时机。此外，学习新东西，成为美国中小学生的一大亮点。于是，形式多样、内容丰富的专为学生暑假准备的夏令营应运而生。夏令营主要是幼儿园到高中阶段孩子们的暑期活动，从内容上划分为体育活动为主的夏令营、艺术为主的夏令营、文化课为主的夏令营。
以上便是美国的义务教育模式，她为造就美国的一流大学奠定了坚实的基础。怪不得美国大学校长们普遍认为，要从根本上提高大学教育质量，必须从基础教育特别是中等教育抓起。美国中等教育以其独特的教学方式，在传授书本知识时，推崇文理并重，注重开发学生的个性发展、原创精神和创新能力，为美国大学输送了大量优秀人才。
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